Científicos encuentran un gigante de 18.000 años de antigüedad en las oscuras profundidades del Mar del Norte
Un descubrimiento geológico sin precedentes revela la existencia de masas heladas del tamaño de ciudades, arrojando nueva luz sobre el pasado glaciar de Europa y el futuro del clima global.
Un equipo internacional de científicos liderado por el British Antarctic Survey ha revelado un hallazgo sorprendente en el fondo del Mar del Norte: rastros gigantescos dejados por icebergs del tamaño de ciudades que vagaron por estas aguas hace unos 18.000 años, durante el final de la última Edad de Hielo. Estas cicatrices en el lecho marino no solo cuentan la historia de un paisaje desaparecido, sino que también pueden anticipar el destino de la Antártida ante el actual cambio climático.
Gracias a datos sísmicos originalmente recabados para exploraciones de gas y petróleo, los investigadores han identificado largas marcas de erosión ocultas bajo varios metros de sedimentos. Estos surcos, algunos de varios kilómetros de ancho, fueron esculpidos por icebergs colosales que se desprendieron de la antigua capa de hielo que cubría Gran Bretaña y Escandinavia.
Durante el pico de la última glaciación, hace entre 26.000 y 19.000 años, el nivel del mar era considerablemente más bajo que en la actualidad. Zonas del sur del Mar del Norte se encontraban entonces por encima del nivel del mar, formando parte de un extenso puente terrestre que conectaba las islas británicas con Europa continental.
Fue en ese paisaje helado donde se formaron los gigantes de hielo ahora descubiertos. Con hasta 10 kilómetros de ancho y varios cientos de metros de espesor, estos icebergs avanzaban lentamente sobre el lecho marino, dejando profundas cicatrices a su paso. Su recorrido se asemeja al que actualmente hacen los grandes bloques de hielo desprendidos de las plataformas de la Antártida.
El eco del pasado en el deshielo actual
El descubrimiento no solo tiene implicaciones históricas. Al analizar la evolución de estas huellas, los científicos notaron cómo las marcas más grandes y rectas se convierten gradualmente en surcos más pequeños y sinuosos. Esto indica que, al derretirse por el aumento de las temperaturas, los antiguos icebergs se fragmentaban en bloques más pequeños, de forma muy similar a lo que ocurrió recientemente con el iceberg antártico A68a, que comenzó a quebrarse en 2021.
Este paralelismo ha despertado el interés de la comunidad científica, ya que podría ofrecer claves sobre cómo responden las plataformas de hielo ante el calentamiento global, y si su ruptura podría anticipar un colapso mayor con consecuencias planetarias, como el aumento acelerado del nivel del mar.
“La forma en que estos antiguos icebergs se rompieron nos habla de un proceso natural de desintegración por el calentamiento”, explica uno de los investigadores. “Y si entendemos cómo funcionó hace 18.000 años, podremos mejorar los modelos que predicen el comportamiento de los grandes hielos antárticos actuales”.
De hecho, este descubrimiento confirma que las plataformas de hielo del norte de Europa compartían características con las actuales en el Polo Sur. Ambas emitieron gigantes de hielo que navegaban a la deriva, y ambas sufrieron el impacto del aumento térmico.
El hallazgo, publicado en colaboración con universidades europeas, está ya en revisión para alimentar modelos climáticos que exploran las posibles consecuencias del deshielo en Groenlandia y la Antártida.
Los rastros de estos gigantes prehistóricos no solo nos hablan de un mundo congelado y perdido, sino que actúan como un espejo del presente. Lo que ocurrió al final de la última Edad de Hielo puede estar empezando a ocurrir de nuevo, esta vez impulsado por la actividad humana.
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